Le terme miler est appliqué pour tous les athlètes pratiquant le 1 500 m et le mile (1 609 m), seule distance non métrique reconnue par l'IAAF (fédération internationale d'athlétisme).

Ces distances ont la particularité d'être situées à la frontière du sprint prolongé et des premières épreuves de demi-fond et seuls des athlètes très complets peuvent y briller. Dans l'histoire de l'athlétisme, elles ont accouché de monstres sacrés qui ont fait la légende de la course à pied.

Et Herb Elliott peut être considéré comme le plus grand de tous. Rarement, un athlète n'aura fait plus l'unanimité que le coureur australien qui a eu 79 ans le 25 février dernier. Invaincu durant sa carrière, il cumulera 43 victoires consécutives sur 1 500 m/mile. Il faut remonter à la catégorie cadet pour retrouver trace d'une défaite du lascar (sur un 880 yards -804 m- alors qu'il courait contre des juniors).

Recordman mondial des  1 500 m (3'36") et mile (3'54"5) dès 1958, à 20 ans, le summum de sa carrière extraordinaire sera le titre olympique du 1 500 m des JO de 1960 (Rome). Subjugué par la démonstration d'Herb Elliott qui battra, au passage, son propre record du monde (3'35"6), un journaliste osera : "Un cheval de course parmi des ânes !". 

La saga du sieur Elliott, qui raccrochera ses pointes en 1961, ne saurait être dissociée de celle de son entraîneur mythique, Percy Cerutty. Ce dernier avait une approche quasi-mystique de l'athlétisme. Sa philosophie pourrait se résumer au titre d'un de ses ouvrages : "Sois en forme ou sois damné !". La préparation se composait de longs footings, de travail aux haltères, de l'escalade de dunes et de courses répétées et chronométrées sur des boucles au sol de sable grossier et de garrigue. Le tout entrecoupé de cours donnés par Percy Cerutty (qui exhortait ses élèves à donner le meilleur d'eux-même) et de repas frugaux naturels. Très peu de travail sur piste qui était considérée comme l'ultime récompense ; ses athlètes piaffaient avant d'entrer dans l'arène.

Tous les coureurs qui sont un jour passés par le centre d'entraînement de Portsea du fameux coach en sont repartis secoués et métamorphosés à jamais.

Et le mythe du mentor Percy Cerutty et de ses disciples plane toujours sur l'athlétisme contemporain.

                       Herb Elliott et Percy Cerutty, Portsea, Australie