Il n'est pas encore minuit, ce 30 mai 1975, quand une voiture se vautre salement contre un rocher planté sur le bas-côté d'une route de l'état de l'Oregon (USA). Le pilote est tué sur le coup. Plusieurs causes de l'accident sont alors évoquées avec un taux d'alcoolémie de 0,16 gr./L relevé sur le corps sans vie (pas méchant pourtant...) ou un coup de volant fatal pour éviter une biche (présence fréquente à cet endroit à cette époque de l'année et à l'heure du crash).

Le défunt n'est autre que Steve Prefontaine (alias Pre), 24 ans tout rond au compteur. Il a remporté son dernier 5 000 m, l'après-midi même, devant son compatriote et ami Franck Shorter (vainqueur du marathon olympique de Munich en 1972). 13'23"8 contre 13'32"2. Aujourd'hui, 90% des athlètes (même internationaux !) ignorent jusqu'aux nom et prénom de Steve Prefontaine. 

Aux USA, en revanche, le coureur est devenu une icône. Une référence absolue. Son panache et sa fougue ont fait sa légende. A tout juste 21 ans, en finale du 5 000 m des JO de Munich, Pre a fait explosé le peloton et pris tous les risques après 3 000 m de course. Les deux ultimes km seront courus au rythme de 5'06" ; le dernier 1 500 m en 3'44". Mais le téméraire y laissera de la couenne. Au final, c'est un Pre dévasté par la tristesse qui laissera échapper une médaille olympique (4ème). Mais cette course-là est restée dans les annales du sport.

Steve Prefontaine n'imagine pas la compétition autrement qu'en tête, en faisant le spectacle. Son style aggressif, toujours à fond et avec une détermination sans faille font l'admiration du public américain. Pre est un Rimbaud de la course à pied qu'il considère comme une oeuvre d'art. Il pratique cette discipline comme on peut entrer en religion : avec la foi chevillée aux tripes et aux baskets ! En parallèle, son palmarès est éloquent avec 128 victoires sur les 153 courses auxquelles il aura participé. Au moment de son décès, il est recordman des 5 000 m et 10 000 m yankees.

Pour finir, Pre avait la singularité de courir avec les premières chaussures expérimentales Nike, concoctées par son entraîneur, Bill Bowerman, qui avait utilisé le moule à gaufre de son épouse pour la conception des semelles. Anecdocte surprenante et croustillante (mais véridique !) quant on connaît, depuis, la réussite de la marque sportive américaine.

45 ans plus tard, dure et perdure le souvenir de Steve Prefontaine, artiste de la course à pied. Sa statue trône, désormais, à l'entrée du siège de la firme Nike en Oregon. Et le lieu de l'accident et de sa pierre maudite (Pre's Rock) font l'objet d'un culte fanatique de la part des coureurs américains.

La reconnaissance d'un mythe, tout simplement.

Steve Prefontaine aurait eu 70 ans le 25/01/2021.

Steve Prefontaine 1951-1975

Bill Bowerman 1911-1999